«I quattro milioni» (The Four Million) in inglese: livello, parole e come leggerlo in lingua originale

Di cosa parla

Il titolo è una battuta: un esponente dell’alta società newyorkese aveva dichiarato che in città contavano davvero solo «quattrocento» persone. O. Henry risponde che vale la pena raccontare tutti e quattro i milioni di abitanti: commesse, impiegati, camerieri, vagabondi e poliziotti.

Il racconto più famoso è «Il dono dei Magi», su una giovane coppia povera in cui ciascuno vende la cosa più preziosa che ha per fare all’altro un regalo di Natale. Tra gli altri ci sono «Il poliziotto e l’inno», su un vagabondo che cerca di farsi arrestare per passare l’inverno in prigione, e «Vent’anni dopo», su due amici che si ritrovano in una strada buia.

Temi

• Gente comune. Commesse e impiegati ricevono il romanticismo e il dramma di solito riservati ai ricchi.
• Soldi e amore. Molti racconti chiedono a cosa si rinuncia per amore quando non si ha quasi nulla.
• New York. La città del 1900–1906, con le carrozze, le pensioni, i parchi e i ristoranti.
• Finali a sorpresa. Il celebre colpo di scena di O. Henry nelle ultime righe.

È difficile leggere «I quattro milioni» in inglese?

Quante parole sconosciute incontrerai? Con un vocabolario di circa 2.000 parole, all’incirca 19 ogni cento, perché quelle parole coprono l’80,8% del testo. Con 5.000 parole circa 12 ogni cento, con 10.000 circa 7. I nomi dei personaggi non sono conteggiati.

Misurato solo sul lessico, il libro è C1–C2: il livello in cui quasi tutte le parole sono già note (perché conta il 98%). Il resto lo copre la traduzione al tocco, quindi puoi iniziare dal B2–C1. Nella nostra lista si trova tra «Zanna Bianca», un po’ più facile, e «Moby Dick», un po’ più difficile.

Cosa è difficile: O. Henry ama le parole lunghe e ricercate per effetto comico, lo slang di strada della New York del Novecento e i personaggi che parlano in dialetto (ye, missis). È una delle coperture più basse della nostra lista: le 10.000 parole più frequenti coprono circa il 93% del testo. Cosa aiuta: ogni racconto è breve, di solito tra 1.500 e 3.000 parole, si legge in una volta, e i finali valgono lo sforzo.

Il nostro parere: C1–C2 per il lessico, ma i racconti sono brevi. Dal B2, comincia da «Il dono dei Magi» e vedi come va.

Le parole da conoscere prima di iniziare

Il lessico tipico del libro: frequente in questo testo, molto meno altrove. Dieci minuti con questa lista e i primi capitoli scorrono meglio.

Come leggerlo in lingua originale

1. Comincia da «Il dono dei Magi». È il secondo racconto, il più famoso e uno dei più chiari.
2. Prendi le parole altisonanti come battute. Quando O. Henry usa una parola solenne per una cosa piccola, è proprio quello lo scherzo.
3. Leggi ogni racconto tutto d’un fiato. Il colpo di scena funziona solo se ricordi l’inizio.
4. Non salvare ogni parola. Molte parole rare compaiono una sola volta; salva solo quelle che ritrovi.

La prima frase

Tobin and me, the two of us, went down to Coney one day, for there was four dollars between us, and Tobin had need of distractions.

O. Henry, The Four Million

went down toandammo a

espressione nel contesto

Tocca una parola evidenziata

«Io e Tobin, tutti e due, un giorno andammo a Coney, perché avevamo quattro dollari in due e Tobin aveva bisogno di distrarsi». Il libro si apre con «La mano di Tobin» e la voce di un narratore popolano: nota la grammatica di Tobin and me … went e there was four dollars. È l’inglese parlato della strada, non un errore.

Domande frequenti