«Los cuatro millones» (The Four Million) en inglés: nivel, vocabulario y cómo leerlo en versión original

De qué trata

El título es una broma: un personaje de la alta sociedad neoyorquina afirmó una vez que solo «cuatrocientas» personas importaban de verdad en la ciudad. O. Henry responde que vale la pena escribir sobre sus cuatro millones de habitantes: dependientas, oficinistas, camareros, vagabundos y policías.

El cuento más famoso es «El regalo de los Reyes Magos», sobre una joven pareja pobre en la que cada uno vende lo que más quiere para comprarle al otro un regalo de Navidad. Entre los demás están «El policía y el himno», sobre un vagabundo que intenta que lo detengan para pasar el invierno en la cárcel, y «Veinte años después», sobre dos amigos que se reencuentran en una calle oscura.

Temas

• Gente corriente. Las dependientas y los oficinistas reciben el romance y el drama que suelen reservarse a los ricos.
• Dinero y amor. Muchos cuentos preguntan a qué renuncia la gente por amor cuando no tiene casi nada.
• Nueva York. La ciudad de 1900–1906, con sus coches de alquiler, pensiones, parques y restaurantes.
• Finales sorpresa. El famoso giro de O. Henry en las últimas líneas.

¿Es difícil leer «Los cuatro millones» en inglés?

¿Cuántas palabras desconocidas vas a encontrar? Con un vocabulario de unas 2.000 palabras, alrededor de 19 de cada cien, porque esas palabras cubren el 80,8% del texto. Con 5.000 palabras son unas 12 de cada cien, y con 10.000, unas 7. No contamos los nombres de los personajes.

Medido solo por vocabulario, el libro es C1–C2: el nivel en el que casi todas las palabras ya son conocidas (por qué importa el 98%). La traducción al tocar cubre el resto, así que puedes empezar en B2–C1. En nuestra lista está entre «Colmillo Blanco», un poco más fácil, y «Moby Dick», un poco más difícil.

Lo difícil: a O. Henry le encantan las palabras largas y rebuscadas por efecto cómico, la jerga callejera del Nueva York de 1900 y los personajes que hablan en dialecto (ye, missis). Es una de las coberturas más bajas de nuestra lista: las 10.000 palabras más frecuentes cubren un 93% del texto. Lo que ayuda: cada cuento es corto, normalmente de 1.500 a 3.000 palabras, así que se lee de una sentada, y los finales merecen el esfuerzo.

Nuestra conclusión: C1–C2 por vocabulario, pero los cuentos son cortos. Desde un B2, empieza por «El regalo de los Reyes Magos» y mira qué tal.

Palabras que conviene conocer antes de empezar

El vocabulario propio del libro: frecuente en este texto y mucho menos habitual en otros. Diez minutos con esta lista y los primeros capítulos irán más fluidos.

Cómo leerlo en versión original

1. Empieza por «El regalo de los Reyes Magos». Es el segundo cuento, el más famoso y uno de los más claros.
2. Toma las palabras rimbombantes como chistes. Cuando O. Henry usa una palabra grandiosa para algo pequeño, esa es la gracia.
3. Lee cada cuento de una sentada. El giro solo funciona si recuerdas el principio.
4. No guardes todas las palabras. Muchas palabras raras aparecen una sola vez; guarda solo las que vuelvas a encontrar.

La primera línea

Tobin and me, the two of us, went down to Coney one day, for there was four dollars between us, and Tobin had need of distractions.

O. Henry, The Four Million

went down tofuimos a

expresión en contexto

Toca una palabra resaltada

«Tobin y yo, los dos, fuimos un día a Coney, porque teníamos cuatro dólares entre los dos y Tobin necesitaba distraerse». El libro abre con «La palma de Tobin» y la voz de un narrador obrero: fíjate en la gramática de Tobin and me … went y there was four dollars. Es el inglés hablado de la calle, no un error.

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