Le 22 septembre 1994, une nouvelle série comique commence à la télévision américaine. Elle raconte la vie de six jeunes à New York. Les acteurs ne sont pas célèbres. Presque personne ne connaît leurs noms. Le premier épisode n’est pas un grand succès.
Dix ans plus tard, le 6 mai 2004, le dernier épisode de la même série passe à la télévision. Ce soir-là, 52,5 millions de personnes le regardent aux États-Unis. Cette série s’appelle Friends. Aujourd’hui, plus de trente ans après le premier épisode, des gens du monde entier la regardent encore. Comment une petite série sur le café et l’amitié est-elle devenue si grande ?
Six amis et un café
Friends est une sitcom : une série courte et drôle, avec les mêmes personnes dans les mêmes lieux. Chaque épisode dure environ 22 minutes. La série a 10 saisons et 236 épisodes.
Il y a six personnages principaux. Rachel (Jennifer Aniston) part de son propre mariage dans le premier épisode. Elle n’a pas de travail et pas d’argent, alors elle devient serveuse. Monica (Courteney Cox) est une vieille amie d’école de Rachel. Elle est cuisinière et elle adore les maisons propres et bien rangées. Ross (David Schwimmer) est le frère de Monica. Il est paléontologue, c’est-à-dire un scientifique qui étudie les dinosaures. Il aime Rachel depuis l’école.
Chandler (Matthew Perry) fait des blagues tout le temps, souvent quand il est nerveux. Joey (Matt LeBlanc) est un acteur qui ne trouve pas beaucoup de bons rôles. Il aime la nourriture plus que tout. Phoebe (Lisa Kudrow) est une femme bizarre et gentille. Elle joue de la guitare et chante des chansons drôles, comme « Smelly Cat » (« Le chat qui pue »).
Les amis se retrouvent presque tous les jours dans un café qui s’appelle Central Perk. Ils s’assoient sur un grand canapé orange et parlent de travail, d’amour et d’argent. Central Perk n’était pas un vrai café. Mais les fans l’ont tellement aimé que des copies ont ouvert plus tard dans d’autres pays, par exemple en Chine.
Une série aux nombreux noms
Deux scénaristes, David Crane et Marta Kauffman, ont créé la série. Au début, elle ne s’appelait pas Friends. Les scénaristes ont essayé d’autres noms : Insomnia Cafe, Friends Like Us et Six of One. Ils ont choisi le nom court et simple seulement plus tard.
Trouver les bons acteurs n’a pas été facile. Courteney Cox est d’abord venue passer un essai pour le rôle de Rachel. Mais les producteurs ont pensé qu’elle était meilleure pour Monica, et elle a eu ce rôle. Ensuite, Jennifer Aniston est devenue Rachel.
Les scénaristes ont aussi changé les histoires d’amour. Dans les premiers projets, Monica et Joey devaient former un couple. Finalement, le couple le plus célèbre de la série, c’est Ross et Rachel. Et Monica est tombée amoureuse de Chandler.
New York… en Californie
L’histoire se passe à New York, mais la série n’a pas été tournée là-bas. L’équipe a fait presque tous les épisodes sur le plateau 24 du studio Warner Bros., à Burbank, en Californie. C’est à environ 4 000 kilomètres de New York. Aujourd’hui, ce plateau a un nouveau nom : « The Friends Stage ».
La série avait un public en direct. De vraies personnes étaient assises dans le studio et regardaient les acteurs. Quand vous entendez des rires dans un épisode, ce sont souvent les vrais rires de ce public.
Le célèbre générique de la série vient aussi de Californie. On y voit les six amis danser dans une grande fontaine. Ils ne sont pas dans un parc de New York : ils sont au studio Warner Bros. La chanson du générique s’appelle « I’ll Be There for You », du groupe The Rembrandts.
Mais une chose est vraiment à New York. Dans la série, on voit souvent l’extérieur de l’immeuble des amis. Cet immeuble existe. Il se trouve à Greenwich Village, un petit quartier ancien de Manhattan. Aujourd’hui, beaucoup de touristes y vont et font des photos devant.
De 22 500 dollars à un million
Pendant la première saison, chacun des six acteurs recevait 22 500 dollars par épisode. C’est une bonne somme, mais ce n’est pas beaucoup pour une star de la télévision.
Puis la série est devenue très populaire. Le studio a commencé à payer certains acteurs plus que les autres. Les six acteurs n’étaient pas contents. Ils ont fait un plan : demander de l’argent ensemble, comme une seule équipe. Tous les six voulaient le même salaire. Jennifer Aniston et David Schwimmer étaient les plus populaires à ce moment-là, mais ils ont accepté de gagner moins pour que tout le monde reçoive la même chose.
Le plan a marché. Année après année, leur salaire a augmenté. Pendant les saisons 9 et 10, chaque acteur recevait un million de dollars par épisode. C’est environ 44 fois plus que pendant la première saison. Les trois femmes de la série sont devenues les femmes les mieux payées de la télévision à cette époque.
Saison 1 : 22 500 dollars par épisode. Saisons 9 et 10 : 1 000 000 de dollars par épisode, pour chacun des six acteurs.
L’argent ne s’est pas arrêté à la fin de la série. Les acteurs reçoivent encore de l’argent chaque fois que les anciens épisodes passent à la télévision ou sur internet. En 2026, Lisa Kudrow a dit que chaque acteur gagne encore environ 20 millions de dollars par an grâce à la série.
Le dernier épisode et la vie après
Le dernier épisode s’appelle « The Last One » (« Le dernier »). Avant sa diffusion, la chaîne a vendu du temps pour la publicité. Trente secondes de publicité pendant cet épisode coûtaient environ 2 millions de dollars. À l’époque, c’était la publicité la plus chère de toutes les séries comiques.
Le tournage du dernier épisode a été très émouvant. Les acteurs ont pleuré, et parfois ils ont dû arrêter de tourner. À la fin de l’épisode, les six amis quittent l’appartement de Monica pour la dernière fois. Ils laissent leurs clés sur la table et partent boire un dernier café ensemble.
Mais la série ne s’est pas vraiment arrêtée. Dans les années 2010, elle est arrivée sur Netflix, et une nouvelle génération, plus jeune, l’a découverte. Beaucoup de ces spectateurs n’étaient pas nés en 1994. En 2018, on a dit que Netflix allait perdre la série. Les fans étaient en colère et ont signé des pétitions en ligne. Après ça, Netflix a payé environ 100 millions de dollars pour garder Friends une année de plus, en 2019. Ensuite, la série est passée sur un autre service, HBO Max.
En mai 2021, les six acteurs se sont retrouvés pour une émission spéciale : Friends: The Reunion. Ils ont visité l’ancien studio, se sont assis sur le canapé orange et ont parlé de leurs souvenirs. Beaucoup de fans l’ont regardée les larmes aux yeux.
Deux ans plus tard, il y a eu une très triste nouvelle. Matthew Perry, l’acteur qui jouait Chandler, est mort le 28 octobre 2023. Il avait 54 ans. Des millions de fans dans le monde se sont souvenus de ses blagues et de ses mots gentils.
Pourquoi les gens la regardent-ils encore ?
Dans Friends, il n’y a pas de smartphones. Les personnages utilisent de grands téléphones anciens et attendent les appels à la maison. Leurs vêtements et leurs coiffures viennent des années 1990. La coupe de cheveux de Rachel dans les premières saisons a été si populaire qu’elle a reçu son propre nom : « The Rachel ». Dans les années 1990, beaucoup de femmes allaient chez le coiffeur pour la demander. Alors pourquoi une nouvelle génération aime-t-elle encore ce vieux monde ?
La réponse est peut-être simple. La série ne parle pas vraiment de New York ou des années 1990. Elle parle d’un moment de la vie où vos amis sont votre famille. Vous n’avez pas d’argent, votre travail n’est pas parfait et votre vie amoureuse est compliquée. Mais vous avez des gens qui s’assoient avec vous sur le canapé tous les jours.
Pour les personnes qui apprennent l’anglais, Friends a encore un avantage. Les personnages parlent un anglais de tous les jours : des phrases courtes, des mots simples et de vraies blagues. Beaucoup d’élèves la regardent encore et encore, d’abord avec des sous-titres, puis sans. Et vous, à lequel des six amis ressemblez-vous le plus ?
