« L’Étrange Cas du docteur Jekyll et de M. Hyde » (The Strange Case of Dr Jekyll and Mr Hyde) en anglais : niveau, vocabulaire et comment le lire en VO

De quoi parle le livre

M. Utterson, un notaire londonien discret, s’inquiète pour son vieil ami le docteur Henry Jekyll, médecin respecté et bienveillant. Jekyll a rédigé un étrange testament qui lègue tout à un certain Edward Hyde, un petit homme repoussant que chacun déteste d’instinct et qui vient de piétiner une enfant dans la rue.

Pourquoi un gentleman comme Jekyll protégerait-il un tel homme ? Utterson commence à poser des questions, et la réponse est si célèbre que « Jekyll et Hyde » est devenu une expression dans de nombreuses langues. Suivre la manière dont le mystère se dévoile reste pourtant captivant.

Thèmes

• Les deux visages de l’homme. Le bien et le mal dans un même être, et ce qui arrive quand l’un d’eux est libéré.
• Respectabilité et secrets. Des gentlemen victoriens qui sauvent les apparences en cachant des choses derrière des portes closes.
• La science et ses limites. Un savant qui va trop loin dans une expérience sur lui-même.
• La perte de contrôle. Une habitude qui commence par un choix et devient impossible à arrêter.

Est-ce difficile de lire « L’Étrange Cas du docteur Jekyll et de M. Hyde » en anglais ?

L’essentiel de ce livre est fait d’anglais courant. Les 2 000 mots les plus fréquents en couvrent 84,4 %, donc un apprenant qui ne connaît qu’eux rencontre environ 16 mots nouveaux sur cent. Avec 5 000 mots connus, on descend à environ 9, et avec 10 000, à environ 5.

Lire sans aide devient facile vers 98 % de mots connus (voir notre guide), ce qui place ce livre au niveau C1 par le vocabulaire. Inutile pourtant de connaître chaque mot à l’avance : avec la traduction au toucher, il convient dès le B2. Dans notre liste, il se place entre « L’Île au trésor », un peu plus facile, et « Un chant de Noël », un peu plus difficile.

Ce qui est difficile : un vocabulaire victorien dense et soutenu (countenance, hitherto, penitence), des phrases longues (19 mots en moyenne, souvent bien plus) et un dernier chapitre abstrait, la confession de Jekyll lui-même. Ce qui aide : le livre est très court, environ trois heures de lecture, construit comme une énigme, avec des chapitres brefs.

Notre avis : par son vocabulaire, l’un des livres les plus exigeants de la liste (C1), mais sa brièveté en fait un défi réaliste dès le B2 avec la traduction au toucher.

Les mots à connaître avant de commencer

Voici des mots qui reviennent sans cesse dans « L’Étrange Cas du docteur Jekyll et de M. Hyde » mais sont rares en anglais moderne. Les connaître avant de commencer vous évite beaucoup de vérifications dans les premiers chapitres.

Comment le lire en VO

1. Lisez-le en deux ou trois fois. Le livre est court ; garder l’histoire en tête compte plus que la vitesse.
2. Ne bloquez pas sur le premier paragraphe. Stevenson accumule les adjectifs ; une fois l’idée saisie, avancez.
3. Ralentissez au dernier chapitre. « Henry Jekyll’s Full Statement of the Case » est la partie la plus difficile et la plus importante.
4. Enregistrez les mots abstraits. Des mots comme penitence et countenance reviennent dans beaucoup de livres du XIXe siècle ; ils serviront plus tard.

La première phrase

Mr. Utterson the lawyer was a man of a rugged countenance that was never lighted by a smile; cold, scanty and embarrassed in discourse; backward in sentiment; lean, long, dusty, dreary and yet somehow lovable.

Robert Louis Stevenson, The Strange Case of Dr Jekyll and Mr Hyde

rugged countenancevisage rude

expression en contexte

Touchez un mot surligné

« M. Utterson, le notaire, était un homme au visage rude que jamais n’éclairait un sourire ; froid, avare de paroles et emprunté dans la conversation, peu porté aux épanchements ; maigre, long, terne, morne et pourtant, d’une certaine manière, attachant. » Une phrase typique de Stevenson : une longue description faite de petits morceaux. Si vous la suivez avec un peu d’aide, le reste du livre est à votre portée.

Questions fréquentes