Ecco un fatto strano: abbiamo mappe migliori della superficie di Marte che del fondo del nostro stesso oceano. Gli esseri umani hanno camminato sulla Luna nel 1969, ma solo una manciata di persone è mai arrivata nel punto più profondo del mare, la Fossa delle Marianne, nel punto chiamato Challenger Deep. L’oceano copre più del settanta per cento del nostro pianeta e contiene circa il novantasette per cento di tutta l’acqua della Terra, eppure più dell’ottanta per cento di esso non è mai stato mappato, osservato o esplorato nel dettaglio. Perché sappiamo così poco di qualcosa così vicino a noi?
Il Challenger Deep: l’ultima frontiera della Terra
Il punto più profondo conosciuto dell’oceano è il Challenger Deep, situato nella Fossa delle Marianne, nell’oceano Pacifico occidentale. Si trova a circa 10.935 metri sotto la superficie. Per farsi un’idea, se si mettesse il monte Everest sul fondo del Challenger Deep, la sua cima resterebbe comunque più di due chilometri sott’acqua.
Pochissimi veicoli con equipaggio hanno raggiunto questa profondità. Nel 1960, Jacques Piccard e Don Walsh compirono la prima discesa a bordo di un batiscafo chiamato Trieste. Ci vollero più di cinquant’anni prima che qualcuno ci tornasse. Nel 2012, il regista James Cameron pilotò da solo un sommergibile chiamato Deepsea Challenger fino al fondo. Nel 2019, l’esploratore Victor Vescovo andò ancora più in profondità, scendendo più volte nel Challenger Deep a bordo di un veicolo chiamato Limiting Factor e scoprendo nuove specie lungo il percorso. Ognuna di queste missioni ha dimostrato quanto sia davvero difficile, costosa e pericolosa l’esplorazione degli abissi marini.
Un mondo buio e schiacciante
Sotto i duecento metri, la luce del sole non riesce più a raggiungere l’acqua, quindi questa zona, chiamata “zona di mezzanotte”, è completamente al buio. Anche la pressione aumenta rapidamente: nel Challenger Deep raggiunge oltre 1.086 bar, più di mille volte la pressione al livello del mare. Una pressione simile schiaccerebbe all’istante un sommergibile normale, e anche un piccolo errore di progettazione può essere fatale. Nel 2023, il mondo è stato tristemente ricordato di questo pericolo quando il sommergibile Titan, che stava scendendo verso il relitto del Titanic, ha subito un cedimento catastrofico a quella profondità.
A causa di queste condizioni estreme, gli esseri umani hanno esplorato fisicamente solo una piccolissima parte del fondale oceanico nel dettaglio. La maggior parte delle mappe sottomarine che abbiamo oggi proviene da rilevamenti sonar effettuati da navi in superficie, non da visite reali di persone o robot.
Creature che sembrano impossibili
Ogni anno, gli scienziati scoprono centinaia di nuove specie marine, e molte di esse sembrano uscite da un film di fantascienza. La rana pescatrice usa una luce brillante sulla testa per attirare le prede nel buio. Il calamaro gigante, che può essere più lungo di uno scuolabus, non è stato filmato vivo nel suo habitat naturale fino al 2012. Vicino alle sorgenti idrotermali, gli scienziati hanno trovato “granchi yeti” con chele pelose e vermi tubicoli lunghi più di due metri, che vivono senza alcuna luce solare.
Le sorgenti idrotermali sono fessure nel fondale oceanico da cui fuoriesce acqua riscaldata dal vulcanismo, a volte a temperature superiori ai 370 gradi Celsius. Invece della luce solare, i batteri che vivono lì ottengono energia da sostanze chimiche come l’acido solfidrico, attraverso un processo chiamato chemiosintesi. Questa fu una delle più grandi scoperte della biologia del ventesimo secolo, perché fino ad allora si credeva che la vita avesse sempre bisogno della luce solare per esistere.
I ricercatori stimano che più di due terzi di tutte le specie marine non siano ancora state identificate. In realtà, abbiamo nominato e classificato più specie di coleotteri che tutte le specie marine messe insieme, anche se l’oceano è molto più vasto di qualsiasi estensione di terra.
Montagne, canyon e paesaggi nascosti
Se si potesse togliere tutta l’acqua dall’oceano, si vedrebbe uno dei paesaggi più spettacolari della Terra. La dorsale medio-oceanica si estende per circa 65.000 chilometri intorno al pianeta, il che la rende la catena montuosa più lunga del mondo, molto più lunga delle Ande e delle Montagne Rocciose messe insieme. Ci sono canyon più profondi del Grand Canyon, come il canyon Zhemchug, vicino all’Alaska, e migliaia di vulcani sottomarini, alcuni ancora attivi.
La maggior parte di questi rilievi non è mai stata fotografata da vicino né studiata di persona. Le navi usano il sonar per inviare onde sonore verso il fondale marino e misurare quanto tempo impiegano a tornare indietro, creando così una mappa approssimativa, ma la risoluzione è spesso troppo bassa per vedere chiaramente i piccoli dettagli. Per capire davvero questi paesaggi, gli scienziati devono inviare telecamere e robot sul posto, un processo lento e costoso.
Perché l’esplorazione dell’oceano è importante
Alcune persone si chiedono perché dovremmo spendere denaro per esplorare l’oceano quando ci sono così tanti problemi sulla terraferma. Tuttavia, l’oceano è direttamente collegato alla sopravvivenza umana. Minuscole piante marine chiamate fitoplancton producono circa il cinquanta per cento dell’ossigeno che respiriamo, più di tutte le foreste pluviali del mondo messe insieme. L’oceano assorbe anche circa un quarto dell’anidride carbonica emessa dagli esseri umani e quasi il novanta per cento del calore aggiuntivo intrappolato dal cambiamento climatico. Senza l’oceano, il nostro pianeta sarebbe già troppo caldo perché gli esseri umani possano viverci comodamente.
Gli abissi marini potrebbero anche contenere risposte a importanti domande scientifiche. Alcuni organismi che vivono vicino alle sorgenti idrotermali riescono a sopravvivere a calore e pressione estremi, e gli scienziati studiano le loro proteine uniche per sviluppare nuovi antibiotici e trattamenti contro il cancro. Altri ricercatori pensano che le sorgenti idrotermali siano simili alle condizioni in cui è nata la vita sulla Terra, quasi quattro miliardi di anni fa, quindi studiarle potrebbe aiutare a spiegare le nostre stesse origini.
Nuove tecnologie, nuove scoperte
L’esplorazione oceanica sta cambiando rapidamente grazie alle nuove tecnologie. I veicoli sottomarini autonomi, chiamati AUV, possono ora percorrere da soli le acque profonde per settimane, raccogliendo dati senza bisogno di un pilota umano. I veicoli comandati a distanza, chiamati ROV, permettono agli scienziati a bordo di una nave di controllare telecamere e bracci robotici a migliaia di metri di profondità in tempo reale. Persino i satelliti nello spazio aiutano i ricercatori a stimare la forma del fondale marino misurando piccolissimi cambiamenti nell’altezza della superficie dell’oceano, causati dalla gravità delle montagne sottomarine.
Nel 2017 è stato lanciato un progetto internazionale chiamato Seabed 2030, con un obiettivo chiaro: creare una mappa completa e ad alta risoluzione dell’intero fondale oceanico entro l’anno 2030. Prima che questo progetto iniziasse, meno del dieci per cento del fondale marino era stato mappato nel dettaglio. Se Seabed 2030 avrà successo, sarà uno dei più grandi risultati scientifici della storia umana e cambierà completamente il modo in cui comprendiamo il nostro stesso pianeta.
Un oceano di domande
L’oceano ha plasmato la vita umana per migliaia di anni, eppure continua a sorprendere anche gli scienziati che lo studiano più da vicino. Ogni spedizione negli abissi marini sembra sollevare più domande di quante ne risolva. Quali altre creature stanno nuotando proprio ora nell’oscurità del Challenger Deep? Quali segreti si nascondono in canyon e catene montuose che nessun essere umano ha mai visto?
Forse la parte più emozionante dell’esplorazione oceanica è che nessuno sa cosa verrà scoperto dopo. La prossima grande scoperta sul nostro pianeta potrebbe non venire affatto dallo spazio. Potrebbe essere in attesa, silenziosa, da qualche parte sotto le onde, nella parte della Terra che conosciamo meno.