Voici un fait étrange : nous possédons de meilleures cartes de la surface de Mars que du fond de notre propre océan. Les humains ont marché sur la Lune en 1969, mais seule une poignée de personnes s’est rendue jusqu’au point le plus profond de la mer, la fosse Challenger, dans la fosse des Mariannes. L’océan couvre plus de soixante-dix pour cent de notre planète et contient environ quatre-vingt-dix-sept pour cent de toute l’eau de la Terre, pourtant plus de quatre-vingts pour cent de cet océan n’a jamais été cartographié, observé ni exploré en détail. Pourquoi en savons-nous si peu sur quelque chose d’aussi proche de nous ?
La fosse Challenger : la dernière frontière de la Terre
Le point le plus profond connu de l’océan est la fosse Challenger, située dans la fosse des Mariannes, dans l’ouest de l’océan Pacifique. Elle se trouve à environ 10 935 mètres sous la surface. Pour donner une idée, si l’on plaçait le mont Everest au fond de la fosse Challenger, son sommet resterait à plus de deux kilomètres sous l’eau.
Très peu de véhicules habités ont atteint cette profondeur. En 1960, Jacques Piccard et Don Walsh ont réalisé la première descente à bord d’un bathyscaphe appelé le Trieste. Il a fallu plus de cinquante ans avant qu’une nouvelle mission n’y retourne. En 2012, le réalisateur James Cameron a piloté seul un sous-marin appelé Deepsea Challenger jusqu’au fond. En 2019, l’explorateur Victor Vescovo est allé encore plus loin, plongeant plusieurs fois dans la fosse Challenger à bord d’un engin appelé Limiting Factor et découvrant de nouvelles espèces au passage. Chacune de ces missions a montré à quel point l’exploration des grands fonds marins est difficile, coûteuse et dangereuse.
Un monde sombre et écrasant
Au-delà de deux cents mètres de profondeur, la lumière du soleil ne peut plus atteindre l’eau, si bien que cette zone, appelée la « zone de minuit », est totalement plongée dans l’obscurité. La pression augmente elle aussi très rapidement : dans la fosse Challenger, elle dépasse 1 086 bars, soit plus de mille fois la pression au niveau de la mer. Une telle pression écraserait instantanément un sous-marin ordinaire, et la moindre erreur technique peut être mortelle. En 2023, le monde a été rappelé à ce danger lorsque le submersible Titan, qui descendait vers l’épave du Titanic, a subi une défaillance catastrophique à cette profondeur.
À cause de ces conditions extrêmes, les humains n’ont exploré physiquement qu’une infime partie des fonds marins en détail. La plupart des cartes sous-marines dont nous disposons aujourd’hui proviennent de relevés sonar effectués par des navires en surface, et non de visites réelles d’humains ou de robots.
Des créatures qui semblent impossibles
Chaque année, les scientifiques découvrent des centaines de nouvelles espèces marines, dont beaucoup semblent tout droit sorties d’un film de science-fiction. La baudroie utilise une lumière brillante sur sa tête pour attirer ses proies dans l’obscurité. Le calamar géant, qui peut être plus long qu’un autobus scolaire, n’a été filmé vivant dans son habitat naturel qu’en 2012. Près des sources hydrothermales, les scientifiques ont découvert des « crabes yéti » aux pinces velues et des vers tubicoles de plus de deux mètres de long, vivant sans aucune lumière du soleil.
Les sources hydrothermales sont des fissures du fond océanique par lesquelles s’échappe une eau chauffée par le volcanisme, parfois à plus de 370 degrés Celsius. Au lieu de la lumière du soleil, les bactéries qui y vivent tirent leur énergie de substances chimiques comme le sulfure d’hydrogène, grâce à un processus appelé chimiosynthèse. Ce fut l’une des plus grandes découvertes de la biologie du vingtième siècle, car on pensait jusque-là que la vie avait toujours besoin de lumière solaire pour exister.
Les chercheurs estiment que plus des deux tiers des espèces marines n’ont pas encore été identifiées. En réalité, nous avons nommé et classé davantage d’espèces de coléoptères que l’ensemble des espèces marines réunies, alors même que l’océan est bien plus vaste que n’importe quelle étendue de terre.
Montagnes, canyons et paysages cachés
Si l’on pouvait retirer toute l’eau de l’océan, on découvrirait l’un des paysages les plus spectaculaires de la Terre. La dorsale médio-océanique s’étend sur environ 65 000 kilomètres autour du globe, ce qui en fait la plus longue chaîne de montagnes du monde, bien plus longue que les Andes et les Rocheuses réunies. On y trouve des canyons plus profonds que le Grand Canyon, comme le canyon de Zhemchug, près de l’Alaska, ainsi que des milliers de volcans sous-marins, dont certains sont encore actifs.
La plupart de ces reliefs n’ont jamais été photographiés de près ni étudiés en personne. Les navires utilisent le sonar pour envoyer des ondes sonores vers le fond marin et mesurer le temps qu’elles mettent à revenir, ce qui permet de dresser une carte approximative, mais la résolution est souvent trop faible pour distinguer les petits détails. Pour vraiment comprendre ces paysages, les scientifiques doivent envoyer des caméras et des robots sur place, un processus lent et coûteux.
Pourquoi l’exploration de l’océan est importante
Certaines personnes se demandent pourquoi il faudrait dépenser de l’argent pour explorer l’océan alors qu’il existe tant de problèmes sur la terre ferme. Pourtant, l’océan est directement lié à la survie de l’humanité. De minuscules plantes marines appelées phytoplancton produisent environ cinquante pour cent de l’oxygène que nous respirons, soit plus que toutes les forêts tropicales du monde réunies. L’océan absorbe également environ un quart du dioxyde de carbone émis par les humains et près de quatre-vingt-dix pour cent de la chaleur supplémentaire piégée par le changement climatique. Sans l’océan, notre planète serait déjà bien trop chaude pour que les humains puissent y vivre confortablement.
Les grands fonds marins pourraient également détenir des réponses à d’importantes questions scientifiques. Certains organismes vivant près des sources hydrothermales peuvent survivre à une chaleur et une pression extrêmes, et les scientifiques étudient leurs protéines uniques afin de développer de nouveaux antibiotiques et traitements contre le cancer. D’autres chercheurs pensent que les sources hydrothermales ressemblent aux conditions dans lesquelles la vie est apparue sur Terre, il y a près de quatre milliards d’années, et que leur étude pourrait aider à expliquer nos propres origines.
Nouvelles technologies, nouvelles découvertes
L’exploration océanique évolue rapidement grâce aux nouvelles technologies. Les véhicules sous-marins autonomes, appelés AUV, peuvent désormais parcourir seuls les eaux profondes pendant des semaines, en recueillant des données sans pilote humain. Les véhicules télécommandés, appelés ROV, permettent aux scientifiques présents sur un navire de contrôler des caméras et des bras robotisés à des milliers de mètres de profondeur, en temps réel. Même les satellites spatiaux aident les chercheurs à estimer la forme du fond marin en mesurant de minuscules variations de la hauteur de la surface de l’océan, causées par la gravité des montagnes sous-marines.
En 2017, un projet international appelé Seabed 2030 a été lancé avec un objectif clair : réaliser une carte complète et à haute résolution de l’ensemble du fond océanique d’ici l’année 2030. Avant le début de ce projet, moins de dix pour cent des fonds marins avaient été cartographiés en détail. Si Seabed 2030 réussit, ce sera l’une des plus grandes réalisations scientifiques de l’histoire humaine, et cela changera complètement notre compréhension de notre propre planète.
Un océan de questions
L’océan façonne la vie humaine depuis des milliers d’années, et il continue pourtant à surprendre même les scientifiques qui l’étudient le plus attentivement. Chaque expédition dans les profondeurs marines semble soulever plus de questions qu’elle n’apporte de réponses. Quelles autres créatures nagent en ce moment même dans l’obscurité de la fosse Challenger ? Quels secrets se cachent dans des canyons et des chaînes de montagnes qu’aucun être humain n’a jamais vus ?
La partie la plus passionnante de l’exploration océanique est peut-être que personne ne sait ce qui sera découvert ensuite. La prochaine grande découverte concernant notre planète ne viendra peut-être pas de l’espace. Elle attend peut-être tranquillement, quelque part sous les vagues, dans la partie de la Terre que nous connaissons le moins.